日常会話で多用される「生理現象」という言葉ですが、学術的な生理現象意味まとめとして整理すると、その本質は「生命活動を維持するために、生体が意識（大脳皮質）の命令を介さず自律的に行う機能的プロセス全般」と定義されます。では、読者が抱く「生理現象どこまでが含まれるのか」という疑問に対し、どこに境界線を引くべきでしょうか。
混同されやすい概念として「生理現象」と「生理的欲求」の境界線が挙げられます。多くの人が睡眠や食欲を生理現象そのものだと捉えがちですが、生理学的には明確な生理的欲求違いが存在します。
「生理的欲求」とは、不足した状態を補うために脳が行動を促す動機づけ（ドライブ）を指し、空腹感や眠気、性衝動などがこれに該当します。一方で「生理現象」とは、そうした動機づけの結果として、あるいは無関係に、肉体が直接作動させる具体的な物理的・化学的反応です。空腹時に胃壁が擦れ合って「グー」と鳴る蠕動（ぜんどう）音、睡眠中に生じるレム睡眠とノンレム睡眠の脳波変動、あるいは刺激に対して生じる射精や分泌液の増加こそが、厳密な意味での生理現象にあたります。
つまり、自分の「考え」や「理性」で発生を完全にゼロにできない身体反応のすべてが、広義の生理現象の守備範囲に含まれるのです。
