牛乳を飲むとお腹を下す最大の原因は、乳介に含まれる二糖類「乳糖（ラクトース）」をブドウ糖とガラクトースに分解する小腸粘膜の酵素ラクターゼ（乳糖分解酵素）の活性が低下していることにあります。分解されずに大腸へ届いた乳糖は、腸管内の浸透圧を高めて水分を引き込み、さらに腸内細菌によって急速に発酵して多量のガスを発生させます。これが、乳糖不耐症特有のゴロゴロとした腹部膨満感や水様便の正体です。
では、なぜヨーグルトなら食べられる人が多いのでしょうか。ここには明確な2つの科学的根拠が存在します。
第1の理由は、製造工程における乳酸発酵です。乳酸菌（ブルガリア菌やサーモフィルス菌など）は、牛乳中の乳糖をエサにして増殖し、乳酸を作り出します。この過程で、原料乳に含まれていた乳糖のおよそ20％から30％があらかじめ分解・消費されるため、体内に取り込まれる乳糖自体の総量が物理的に減少しています。
第2の理由は、乳酸菌自身が保有するラクターゼによる自己消化補助作用です。ヨーグルトに含まれる生きた乳酸菌は、胃酸を通過して小腸に到達すると、胆汁酸などの影響で菌体膜が緩み、菌の内部に蓄えられていた菌体性ラクターゼを腸管内へ放出します。この酵素が、未分解のまま残っていた乳糖を小腸内で肩代わりするように分解してくれるのです。厚生労働省や国内外の栄養学研究機関の報告でも、発酵乳が持つこの「自己消化メカニズム」は乳糖不耐症者の消化吸収を助ける有効な手段として公認されています。
