マーライオンのユニークな外見は、シンガポールという国家のルーツと密接に結びついています。上半身のライオンは、11世紀にマレーの王族サン・ニラ・ウタマがこの地に上陸した際、神秘的な獣（ライオン）を目撃して名付けた古代都市名「シンガプーラ（サンスクリット語でライオンの街）」に由来します。
一方、下半身の魚（マーメイドの「マー」）は、シンガポールがかつて「テマセック（海辺の町）」と呼ばれた小さな漁村であった歴史を象徴しています。つまり、過去の漁村時代と誇り高き建国伝説を一つの彫刻に融合させた造形なのです。
このシンボルを考案したのは、シンガポール水族館の館長だったフレイザー・ブルナー氏。1964年にシンガポール観光推進庁（現STB）のロゴマークとして採用され、1972年に地元の彫刻家リム・ナン・セン氏の手によって高さ8.6メートル、重さ70トンの初代コンクリート像として命を吹き込まれました。
