古典文学の最高峰として知られる清少納言 枕草子の冒頭部は、平安時代の一条天皇の時代、中宮定子に仕えた女性貴族の類まれな観察眼が生み出した名文です。通称「枕草子 春はあけぼの」として親しまれる第一段の筆頭文は、次のように始まります。
「春はあけぼの。やうやう白くなりゆく山際、少し明かりて、紫だちたる雲の細くたなびきたる。」
ここで読者がまず立ち止まるべきは、「あけぼの（曙）」という時間設定の的確さです。平安時代の貴族社会において、夜明けを表す語彙には「暁（あかつき）」「曙（あけぼの）」「朝ぼらけ」「しののめ」など複数のグラデーションが存在していました。暁がまだ夜の闇が深い未明を指すのに対し、あけぼのは「東の空がほのぼのと明るくなり始める、まさにその瞬間」を捉えています。
文脈全体の意味を把握するために、精度の高い春はあけぼの 現代語訳を確認しておきましょう。
「春は、ほのぼのと明ける夜明け方が素晴らしい。だんだんと白くなっていく山に近い空のあたりが、少し明るくなって、紫がかった雲が細くたなびいているのがとても趣深い。」
この一文におけるようよう白くなりゆく山際 意味の本質は、静止画の風景描写ではなく、闇から光へとシフトする「連続的な明度変化」の描写にあります。清少納言は、京都を取り囲む東山の稜線の上空が、夜の濃紺から灰白色へ、そして朝日を受ける手前の幻想的な「少し明かりて紫だちたる雲」へと刻一刻と変貌していくスペクタクルを、わずか三十数文字で表現し切ったのです。
