中世ヨーロッパの教会音楽は、ラテン語によるグレゴリオ聖歌に代表されるように、訓練を受けた修道士や聖歌隊だけが歌う専門的な典礼音楽でした。一般の信徒は言葉の意味も分からず、ただ沈黙して聴くだけの存在だったのです。
この構図を根本から覆したのが、1517年に始まったマルティン・ルターによる宗教改革です。ルターは「すべての信徒は祭司である（万人祭司説）」と唱え、聖書をドイツ語に翻訳すると同時に、会衆全員が礼拝で直接神を賛美できるよう、母国語による讃美歌（コラール）を作詞・作曲しました。代表曲『神はわがやぐら（讃美歌267番）』は、宗教改革の戦火の中で信徒たちを鼓舞し続けた歴史的シンボルです。
18世紀から19世紀にかけては、イギリスやアメリカにおいて信仰復興運動（リバイバル）が巻き起こり、チャールズ・ウェスレーやファニー・クロスビーらによって、個人の心情や救いの喜びを歌う親しみやすい讃美歌が数多く誕生しました。これが明治期に宣教師たちによって日本へ持ち込まれ、日本語訳詞とともに日本の音楽教育や合唱文化の礎となっていきました。
