噴火の猛威が去り、避難先から故郷の黒神地区へ戻ってきた住民たちが目にしたのは、変わり果てた我が家と、灰の海に沈んだ集落の光景でした。生活基盤の再建を進める中で、地域の精神的支柱であった腹五四郎神社の復旧は最優先課題の一つであり、住民たちは埋もれた鳥居を掘り起こそうとツルハシやスコップを手に取りました。
実際に発掘作業が始まろうとしたその瞬間、作業を制止し、歴史を変える言葉を投げかけた人物がいました。当時の東桜島村村長を務めていた野添八右衛門（のぞえ はちえもん）氏です。野添村長は集落の長老たちや復旧にあたる住民たちに対し、熱を込めて次のように説得しました。
「この鳥居を掘り起こして元通りにするのは容易い。しかし、掘り出してしまえば、この大災害の記憶はやがて風化し、子孫はこの恐ろしさを忘れてしまうだろう。鳥居をこのまま埋もれた状態で残すことこそが、自然の猛威を後世に伝え、未来の命を救う最大の教訓になるのではないか」
神社の尊厳を取り戻したいと願っていた住民たちにとって、神聖な鳥居を埋もれたまま放置することは容易な決断ではありませんでした。しかし、幾度もの議論を重ねた結果、村長の先見の明に深く納得した住民たちは作業を中止し、「生きた災害遺構」として鳥居を永久保存することに同意したのです。個人の感傷や目先の復興にとどまらず、百余年先の未来を見据えて下されたこの決断は、防災意識の原点として語り継がれています。
この高い歴史的・学術的価値が認められ、1958年（昭和33年）4月28日には「鹿児島県指定天然記念物」に指定されました。人工建造物が天然記念物に指定される例は極めて珍しく、火山噴出物の堆積状況をそのまま留める地質学的・災害史的な価値が公的にも裏付けられた瞬間でした。
