なぜ特定の乳製品が、これほどまでに睡眠中の脳内イメージを揺さぶるのでしょうか。奇妙な夢を見る食べ物としてのチーズ悪夢の理由は、主に3つの生化学的・生理学的要因によって説明されます。
第1の要因は、チーズに極めて豊富に含まれる必須アミノ酸「トリプトファン」です。トリプトファンは脳内でセロトニン（精神安定物質）を経てメラトニン（睡眠ホルモン）へと変換され、本来は入眠を促す働きを持ちます。しかし、トリプトファンの急激な供給はレム睡眠（夢を見る浅い睡眠段階）の密度と持続時間を増大させる特性があり、結果として夢のシナリオが長大かつ複雑化する土台を作ります。
第2の要因であり、最も決定的なトリガーとなるのが生体アミンの一種「チラミン（Tyramine）」です。チーズの長期熟成や青カビによるタンパク質分解が進むほど、チラミンの含有量は跳ね上がります。チラミンは交感神経終末からのノルアドレナリン放出を促し、心拍数と血圧を上昇させて中枢神経を覚醒状態へと傾ける作用を持ちます。睡眠中にチラミンが作用すると、深いノンレム睡眠への移行が阻害され、脳が興奮したままレム睡眠が維持されます。
第3の要因は、就寝直前の高脂質・高タンパク摂取による消化管への負荷と深部体温の維持です。胃腸が夜間に活発な消化活動を強いられると、睡眠に必要な深部体温の低下が妨げられ、脳波上に「微小覚醒（マイクロアローザル）」が頻発します。この覚醒の波が、レム睡眠中に見ていた情景を記憶へ強力に焼き付ける役割を果たしているのです。
