八咫烏を語る上で最大の視覚的特徴が「3本足」の姿です。しかし、実は『古事記』や『日本書紀』の本文中には「足が3本ある」という直接の明記はありません。では一体、八咫烏 三本足 理由はどこから生まれ、定着したのでしょうか。
その源流は、古代中国の陰陽五行思想や天文学にあります。東アジアの古代世界観では、太陽の中に棲む神聖な鳥を「金烏（きんう）」あるいは「三足烏（さんそくう）」と呼び、月の中に棲む「玉兎（ぎょくと）」や「蟾蜍（ヒキガエル）」と対比させて宇宙の運行を説明していました。古代中国の数理思想において、偶数（2、4、6…）は「陰」を表し、奇数（1、3、5…）は活動的で温かい「陽」を表します。太陽そのものが「陽の極み」であるため、そこに棲む鳥の足も陽数である「3本」でなければならなかったのです。
この中国から伝来した高度な象徴体系が、日本古来の熊野山岳信仰や神道観と平安時代から中世にかけて融合しました。熊野の神道教学において、この3本の足には深遠な哲学的意味が込められています。
1本目の足は「天（神の意志・天道）」、2本目の足は「地（大自然の摂理・地道）」、そして3本目の足は「人（人間の営み・人道）」を表します。神の導きと自然の恵みを受け、人間が正しい道を歩むという「三才（さんさい）思想」の調和を示しているのです。また、熊野三山の祭神である家津御子大神（素戔嗚尊）、速玉之男神、夫須美神の「熊野三所権現」を象徴しているとも伝えられています。
