メディアではひとまとめに語られがちな「パニック障害」と「広場恐怖症」ですが、精神医学的には明確に区別される概念です。両者の関係性を理解することが、克服への第一歩となります。
パニック障害は、何の前触れもなく激しい動悸、息切れ、めまい、胸の締め付け感などが起こり、「このまま死んでしまうのではないか」という強烈な恐怖（パニック発作）に襲われる疾患です。身体の異常を徹底的に検査しても器質的な原因は見つかりません。
一方、広場恐怖症（Agoraphobia）は、そうした発作やパニック類似の症状が起きた際に、「すぐに逃げ出せない場所」やすぐに助けが得られない状況」に対して強い恐怖や不安を抱き、そうした場所を避ける（回避行動）状態を指します。
具体的には、以下のような場所・シチュエーションが恐怖の対象となります。
- 公共交通機関：満員電車、特急・新幹線、飛行機、長距離バス（途中で降りられない状況）
- 閉鎖的空間：映画館の中央席、トンネル、エレベーター、美容院のシャンプー台、歯科治療台
- 開放的空間・人混み：広大なショッピングモール、大型イベント会場、混雑した交差点
- 身動きが取れない場面：テレビの生放送スタジオ、高速道路の渋滞、舞台上
精神医学の診断基準（DSM-5）においても、かつてはパニック障害の一症状として扱われていた広場恐怖症が、現在では独立した診断カテゴリとして位置付けられています。パニック発作を一度も経験したことがない人でも、過度のストレスやトラウマから広場恐怖症を発症するケースが確認されています。
