「1本40円や50円で売って、メーカーや小売店は利益が出るのか」「極端に安いお茶は何か裏があるのではないか」という疑問を抱く消費者は少なくありません。しかし、取材を進めると、この価格差は怪しげなコストカットではなく、徹底的な合理化とテクノロジーへの設備投資によって成立していることが分かります。
ペットボトルお茶が安い理由の根幹にあるのは、以下の4つの産業構造です。
1. サンガリアに見る「無菌充填（アセプティック）技術」の内製化
格安飲料の代名詞的存在であり、関西から全国へと販路を広げたサンガリア。サンガリア緑茶激安の真相を飲料工学の視点から紐解くと、業界屈指の自社「無菌充填ライン」への継続投資に行き着きます。従来の加熱殺菌充填では熱に耐えうる分厚く強度の高いペットボトルが必要でしたが、無菌充填技術を用いれば、極限まで薄く軽量化したボトルを使用できます。これにより、プラスチック樹脂の使用量を大幅に削り、容器原価を劇的に引き下げているのです。
2. 広告宣伝費の完全カットと自社物流網
大手飲料メーカーがゴールデンタイムのテレビCMや人気タレントを起用した大型プロモーションに年間数百億円規模の予算を投じる一方、格安専業メーカーや量販店のPB商品は広告費を実質ゼロに抑えています。さらに、サンガリアや業務スーパーの母体である神戸物産などは、自前の流通トラックや効率化された倉庫網を保有しており、問屋を何軒も挟むことによる中間マージンを徹底的に排除しています。
3. 原料茶葉の一括入札とブレンドの妙
格安緑茶の原料は、決して廃棄同然の粗悪品ではありません。静岡や鹿児島、三重などの主要産地において、春の「一番茶（新茶）」の収穫後、初夏から秋にかけて収穫される「二番茶」「秋冬番茶（しゅうとうばんちゃ）」を、年間契約でメガトン単位で一括調達しています。これらの茶葉はカテキンが豊富で味がしっかりしている反面、渋みが強くなりやすい特徴があります。熟練の茶師がこれらを巧みにブレンドし、低温でじっくり抽出することで、コストを抑えながらすっきりとした喉越しを実現しているのです。
4. ラベルレス化による包材コストと廃棄ロスの削減
ここ数年で一気に定着したのが、ラベルレスお茶ペットボトル箱買いの普及です。外装のプラスチックフィルムを全廃することで、資材コストを削減できるだけでなく、印刷工程の電力消費やCO2排出もカット。EC事業者側も分別作業の手間を省きたいエコ志向のユーザーに向け、まとめ買い専用品として低価格で供給しやすい好循環が生まれています。
