国民的昔話『一寸法師』において、主人公の一寸法師は都の姫を守るために鬼を退治し、鬼が慌てて逃げ去る際に落とした打ち出の小槌を手に入れます。姫が小槌を振って「背が高くなれ」と願うと、一寸法師は見目麗しい立派な若武者へと成長し、金銀財宝を打ち出して姫と結ばれ、中納言にまで出世するというハッピーエンドが一般的です。
しかし、民俗学的に昔話のバリエーションを検証すると、打ち出の小槌をめぐる物語には常に「強烈な代償と破滅」の影が潜んでいます。隣の欲張り爺さんが真似をして小槌を振った結果、身体中を蜂に刺されたり、鼻が伸びすぎて戻らなくなったりする類話（『鼻垂れ小僧』や『欲張り隣人譚』）は全国に数多く残されています。
昔話研究者や比較神話学の視点から分析すると、小槌は「人間の抑えきれない無尽蔵の欲望を映し出す鏡」として機能しています。正当な試練（針の刀と椀の舟で都へ上り、命懸けで鬼の腹の中から鬼を倒すという自己犠牲）を乗り越えた者だけがその恩恵を受け、プロセスを無視して結果だけを欲した者は悲惨な代償を支払うという構造です。昔話が後世の子どもたちへ伝えようとしたのは、都合の良い奇跡ではなく「因果応報の教訓」にほかなりません。
