「首相」という言葉の起源は、古代中国の法家・儒家思想の時代まで遡ります。君主を補佐して国政を総括する最高官職を「宰相（さいしょう）」と呼び、その宰相たちの中で最上位に位置する筆頭格を「首（かしら）たる宰相」、すなわち首席宰相と称したことが語源です。
日本においてこの概念が近代政治に持ち込まれたのは、明治維新直後の1885年（明治18年）のことでした。太政官制が廃止され、初代の伊藤博文が初代内閣総理大臣に就任した近代内閣制度の発足時、政府首班の職責を説明する言葉として、旧来の政治思想にあった「首席宰相＝首相」という呼び名が自然な形で知識層や言論界に浸透しました。
一方の「総理」は、文字通り「総（す）べてを理（おさ）める」という職能を指す言葉であり、内閣総理大臣の創設に伴ってその職名を直接縮めた略称です。歴代総理大臣が率いる日本国政府の職掌を示す行政組織の枠組みにおいて、「総理大臣」という公的役職の響きをそのまま残したのが「総理」であり、行政機関の長としての実務的な重みが宿っています。
