文化人類学的なフィールドワークの蓄積を俯瞰すると、日本の通過儀礼がいかに独自の特徴を持っているかが浮き彫りになります。世界各地の伝統社会に伝わる儀式と日本の儀式を比較すると、「試練の強度」と「精神的アプローチ」において決定的な違いが見られます。
海外の狩猟採集民族や伝統部族におけるイニシエーションは、しばしば過酷な肉体的試練を伴います。代表的な例として知られるのが、南太平洋バヌアツ共和国・ペンテコスト島の「ナゴール（Naghol）」です。成人を迎える青年が、足首にツタを巻きつけ高さ20〜30メートルの木製やぐらから飛び降りる儀式で、バンジージャンプの起源としても知られています。恐怖に打ち勝ち地面スレスレで落下を止めることで、一人前の戦士としての度胸を証明します。
アフリカ・マサイ族では、かつて若者が槍1本でライオンを仕留めることが戦士階級「モラン」への昇格条件でした（※現在は野生動物保護の観点から、陸上競技大会「マサイ・オリンピック」に置き換わっています）。また、オーストラリア先住民アボリジニの「ウォークアバウト」では、若者が半年間にわたり砂漠で単独サバイバル生活を送り、先祖の霊的記憶と交信することで成人として認められます。
一方、宗教的・文化的な祝福を重視する社会も存在します。ユダヤ教では13歳の男子が迎える「バル・ミツバ（Bar Mitzvah）」、12歳の女子が迎える「バット・ミツバ」において、ヘブライ語の聖書（トーラー）を参列者の前で朗読し、宗教的成人としての権利と義務を獲得します。ラテンアメリカ諸国では、15歳を迎えた少女を大人の女性として社会にお披露目する「キンセアニェーラ（Quinceañera）」が豪勢なダンスパーティーとともに催されます。
これらに対して、日本の通過儀礼の根本にあるのは「祓い（はらい）」と「共同体による見守り」です。過酷な肉体的苦痛や危険を個人に課すのではなく、神社や寺院へ赴いて身の穢（けが）れを清め、神仏や地域社会に無事を報告し、家族で食卓を囲んで絆を確かめ合います。個人を極限状態で試す「戦士選抜型」ではなく、和の精神に基づき集団全体で包摂する「共生・祈願型」のシステムを採用してきた点が、日本文化における通過儀礼の大きな個性です。
