本や書類の隙間、段ボールの波目部分から出現する紙食害虫は、主に2つのグループに大別されます。それぞれの生態と危険性を正しく把握することが、的確な防除の第一歩です。
1. 古代から生き続ける「シミ（紙魚 / シルバーフィッシュ）」
体長はおよそ8〜10ミリ程度で、銀白色の鱗粉に覆われた細長い体と、素早く波打つように走る動きが特徴です。海外ではその見た目から「シルバーフィッシュ」と呼ばれています。紙の主成分であるセルロースそのものや、本の背表紙に使われる糊（デンプン糊）、写真のゼラチン質を好んで食害します。シミの寿命は極めて長く、平均して3年から7年、環境によっては8年以上生存します。さらに1年近く水や餌がなくても生き延びる驚異的な生命力を持ち、暗く湿った隙間に1匹潜んでいるだけで数年にわたり産卵を繰り返します。
2. 湿気とカビを呼ぶ「チャタテムシ」
体長わずか1〜1.5ミリ前後の極小昆虫で、肉眼では薄茶色や透明がかった小さな粒がうごめいているように見えます。紙そのものに加えて、湿気を吸った紙類に生える微小なカビ（真菌）やデンプンを主食とします。特に梅雨時から秋口にかけての高温多湿環境（湿度70%以上）で爆発的に増殖し、メス単体で産卵できる単為生殖能力を持つ種も多いため、短期間で数千匹規模のアウトブレイクを起こす点が厄介です。
3. 人体への害と「噛まれる危険性」の真相
ネット上では「紙を食べる虫に噛まれて赤く腫れた」という書き込みが散見されますが、シミやチャタテムシの口器は人間皮膚を噛み切れる構造になっておらず、直接噛まれる危険性はありません。しかし、放置が厳禁である理由は別のところにあります。
チャタテムシの死骸や微細な糞は、室内のハウスダストと混ざり合い、吸い込むことでアレルギー性鼻炎、気管支喘息、アトピー性皮膚炎の引き金となります。さらに深刻なのは、チャタテムシを捕食するために肉食性の「ツメダニ」が集まってくる二次被害です。ツメダニは人を刺し、激しい痒みと発疹を引き起こすため、「本棚周辺で虫刺されが起きた」という場合の真犯人は、チャタテムシに誘引されたツメダニであるケースが大半を占めます。
