皮膚に蟻が取り付いた瞬間、思わず声を上げるほどの痛みが走るのはなぜでしょうか。多くの人が「口で噛まれた」と認識していますが、昆虫学および皮膚科学の観点から見ると、事態はもう少し複雑です。
一部の蟻は鋭い大顎で皮膚を強く挟み込むだけでも痛みを引き起こしますが、激痛とそれに続く猛烈な痒み・腫れの主犯は腹部先端にある毒針による刺傷、あるいは大顎で傷をつけた部位への蟻酸（ぎさん）の噴射です。蟻はハチの仲間（膜翅目）から進化した昆虫であり、スズメバチと同様の刺傷器官を備えている種が数多く存在します。大顎で人間の皮膚をアンカーのように固定した上で、体を丸めて何度も針を突き刺すため、極めて局所的かつ集中的に毒素が注入されます。
特に「赤アリに噛まれたら強烈に痛い」と言われる理由は、在来のキイロシリアゲアリや外来のアカカミアリなどの一部の赤褐色系のアリが、攻撃的かつ強い毒性成分（アルカロイド系化合物やギ酸、ヒスタミン様物質）を有しているためです。注入された毒素は毛細血管を拡張させ、激しい組織炎症を誘発します。これを単なる虫刺されと侮って掻き壊してしまうと、皮膚常在菌である黄色ブドウ球菌が侵入して化膿し、蜂窩織炎（ほうかしきえん）へと重症化するリスクを背負うことになります。
