日本の内閣制度は、1885年（明治18年）12月22日に太政官制が廃止されたことでスタートしました。その栄えある初代内閣総理大臣に就任したのが伊藤博文です。当時わずか44歳での就任であり、これは現在に至るまで日本の歴代首相における最年少記録として破られていません。
幕末の長州藩（現在の山口県）の貧しい農民出身から身を起こした伊藤博文は、大日本帝国憲法の起草や帝国議会の開設を主導し、近代国家・日本の骨格を築き上げました。伊藤は生涯で通算4回も首相を務め、明治日本の屋台骨を支え続けました。
時代ごとの主な歴代首相の足跡を振り返ると、日本の近代史そのものが鮮やかに浮かび上がります。
【明治・大正期：近代国家の建設と政党政治の胎動】
伊藤博文のライバルとして立憲政治を推し進めた大隈重信（早稲田大学創設者）、日露戦争を乗り切った桂太郎、そして日本で初めて本格的な政党内閣を組織し「平民宰相」と親しまれた原敬などが代表格です。原敬は爵位を持たない衆議院議員として首相となり、日本の議会政治に画期的な足跡を残しました。
【昭和戦前・戦中期：軍部の台頭と激動の対外危機】
世界恐慌とファシズムの嵐が吹き荒れる中、金融恐慌を乗り越えた高橋是清（後に2・26事件で凶弾に倒れる）、日中戦争期から太平洋戦争開戦期に政権を担った近衛文麿や東條英機などが知られます。この時代は首相の交代が激しく、国家の意思決定が混迷を極めた時期でもありました。
【昭和戦後期：焦土からの復興と高度経済成長】
敗戦後の混乱期にサンフランシスコ平和条約を締結し日本の主権回復を成し遂げた吉田茂、日米安全保障条約を改定した岸信介、「所得倍増計画」を掲げて日本を経済大国へと押し上げた池田勇人、そして非核三原則を提唱し沖縄返還を実現してノーベル平和賞を受賞した佐藤栄作など、現代日本の基盤を築いた巨頭が並びます。
【平成・令和期：冷戦終結、改革の嵐、そして長期政権へ】
日中関係改善に動いた田中角栄の昭和後期を経て、平成に入ると政治改革を掲げた細川護煕による非自民連立政権が誕生。「聖域なき構造改革」を推し進め国民的人気を誇った小泉純一郎、そして歴代最長政権を樹立し「アベノミクス」や地球儀を俯瞰する外交を展開した安倍晋三へと続きます。令和に入ってからは菅義偉、岸田文雄、そして現在の石破茂へとバトンが受け継がれています。
