物語の最大の謎とされてきたのが、月の都 罪と罰 真相です。天人の王は、翁に対して「かぐや姫は罪を作り給へりければ、かくいやしき所に下して侍りつる（かぐや姫は罪を犯したため、このような卑しい場所に落としていたのだ）」と告げています。しかし、具体的に彼女がどんな罪を犯したのかは、作中で直接語られることはありません。
この空白をめぐり、国文学界では百家争鳴の議論が続けられてきました。月の都 考察 最新の動向において、有力視される学説は主に3つに集約されます。
第1は「地上への思慕・知的好奇心説」です。高畑勲監督のアニメ映画『かぐや姫の物語』でも見事に映像化された解釈で、かつて月で禁忌とされていた地上界の自然や生き物の歌に心を奪われ、「穢れた世界を見てみたい」と願ったこと自体が重罪と見なされたとする説です。
第2は「道徳的過失・天上での色恋説」です。仏教説話（天人や天女の堕落譚）の類話構造から、天上界の法度を破って禁断の恋に落ちた、あるいは天界の規律を乱すような慢心を抱いたため、人間界で過酷な求婚劇を経験させられたという見立てです。
そして第3が、現代の心理学者や社会学者も注目する「精神の成長と受難説」です。完全無欠な世界で純粋無垢に生きていた存在が、「欠落」と「死」を知るために地上へ送られたという構造です。5人の貴公子に無理難題を突きつけて退け、帝の執心すらも拒絶した彼女の行動は、単なる冷酷さではなく、人間界の欲望や身勝手さを観察し、その苦しみを自らの肌で体感する贖罪のプロセスであったと読み解くことができます。
