通称「33間堂」という名の由来は、本堂の柱間が33あることに由来する。この数値は、観音菩薩が人々を救うために33の姿に変身するという仏教の教えに基づいている。南北約120メートルにわたる長大なお堂の外縁は、江戸時代に武士たちが弓術の腕を競い合った舞台としても名高い。
この歴史的な伝統は現代にも受け継がれており、毎年1月には通し矢（大的全国大会）が開催される。全国から新成人となった若者や射手が集い、晴れ着姿で的に向かって矢を射る光景は、京都の新春を飾る風物詩としてニュースでも大きく取り上げられる。
