これほどの実感がありながら、なぜ日本社会において北枕は「不吉の代名詞」として定着してしまったのでしょうか。そのルーツを辿ると、古代インドにおけるお釈迦様の入滅（逝去）の場面に行き着きます。
仏教の聖典『大般涅槃経（だいはつねはんぎょう）』の記述によると、釈尊（ゴータマ・シッダールタ）がクシナガラの沙羅双樹の林で最後の旅立ちを迎えた際、頭を北に向け、顔を西に向け、右脇を下腹部にして横たわったと伝えられています。これがいわゆる「頭北面西右脇臥（ずほくめんさいうきょうが）」と呼ばれる姿勢です。
仏教の正統な教義において、このポーズは苦しみに満ちた輪廻を解脱し、最上の悟り（涅槃寂静）に達した極めて神聖かつ平和な瞬間を意味します。つまり、本来の北枕は「人生で最も尊く安らかな境地」を象徴する究極の吉祥相でした。
ところが、日本の葬送儀礼において「亡くなった故人を極楽浄土へ無事に見送るため、お釈迦様と同じ北枕に寝かせる」という風習が定着したことで、民衆の間で深刻な認知の歪みが発生します。平安末期から江戸時代にかけて、死者への手向けであった作法が逆転解釈され、「北枕＝死人の寝かせ方＝生者が真似をすると早死にする、不吉を呼ぶ」という強烈な禁忌（タブー）として民俗学的に刷り込まれてしまったのです。
