着物に親しみの薄い現代人にとって、訪問着と付け下げの区別がつきにくい最大の原因は、両者が仕立て上がった状態で「どちらも肩や裾に模様が散りばめられた上品な着物」に見える点にあります。しかし、その制作工程と模様付けの技法には決定的な違いが存在します。
決定打となるのが「絵羽模様（えばもよう）」の有無です。訪問着は、裁断前の白生地を一度着物の形に仮縫い（仮絵羽）し、その上から一枚のキャンバスに見立てて下絵を描き、再び解いて染め上げるという非常に手間のかかる技法で作られます。そのため、背縫い、脇縫い、そして衽（おくみ）と前身頃（まえみごろ）の境目の縫い目をまたいで柄が途切れることなく一続きに繋がっているのが特徴です。一方の付け下げは、仮縫いを経ず、反物の状態のまま着立てたときに「すべての柄が上を向く」ように計算して飛び飛びに染め付けられます。したがって、基本的に縫い目で柄がピタリと合わさることはありません。
なぜこのような兄弟のような着物が生まれたのか。その歴史的背景には、昭和初期の戦時体制下における生活規制が深く関係しています。昭和15年（1940年）の「7・7禁令（贅沢品等製造販売制限規則）」により、豪華絢爛な絵羽模様の訪問着の製造が禁止されました。そうした逆境の中、京都の職人たちが「贅沢品とみなされない控えめな反物でありながら、仕立てた際に訪問着のような格調高い華やかさを演出できる着物を」と知恵を絞って考案したのが「付け下げ」の始まりです。禁令下で生まれた合理的な工夫であったからこそ、両者は外見上の近しさを持ちながら、成り立ちの文脈が根本から異なっています。
