この歌の存在を語る上で避けて通れないのが、編纂者である後白河法皇の常軌を逸した情熱です。一般にこの歌の具体的な作者は特定されておらず、当時「辻の童」や諸国を巡る遊女、傀儡子（くぐつ）といった庶民階層によって口承されていた流行歌（今様）の一つとされています。それを宮廷の最高権力者が自ら筆を執り、後世に残した事実こそが歴史の特異点でした。
後白河法皇が遺した回想録『梁塵秘抄口伝集』には、後世の歴史家をも戦慄させる生々しい告白が記されています。
「十歳余りの頃よりこの芸能を好み、五十有余年に至るまで、日夜歌い続け、明かし暮らさぬ時はなかった。喉が腫れ上がり、湯水を飲み込むことすら耐え難くなっても、歌うことを止めなかった。声を潰しては回復させ、ついには三度も声の質を変えるに至った」
自著の手記で語られたこの述懐は、趣味や道楽の域を完全に逸脱しています。側近の貴族たちが「主上は狂気じみている」と眉をひそめ、当代随一の知識人・藤原通憲（信西）が呆れ果てるなかでも、後白河法皇は身分の低い白拍子や遊女を御所に呼び寄せ、夜を徹して歌の指導を乞いました。師匠格であった老遊女の乙前（おとまえ）が没した際には、一国の治天の君でありながら人目をはばからず号泣し、手厚く供養したエピソードは有名です。
当時の平安京は、保元の乱（1156年）や平治の乱（1159年）によって肉親同士が血で血を洗う殺戮を繰り広げ、貴族社会が終焉を告げようとしていた未曾有の乱世でした。疫病が蔓延し、鴨川の河原には死体が転がる無常の嵐の中で、権謀術数の頂点に立たされた後白河法皇にとって、都の片隅で名もなき民が歌う今様だけが、唯一の精神的逃避所であり、魂を救済する聖域だったのです。
