ネット上の言説において、堤清二はしばしば「バブルに踊って会社を潰した無能な放漫経営者」と短絡的に片付けられがちです。しかし、この評価には重大な歴史的盲点と事実誤認が含まれています。
第一の誤解は、彼がグループ解体時に自己保身を図ったという見方です。実際には、2000年前後のセゾン解体プロセスにおいて、清二は保有していたグループ各社の個人株式や広尾の豪邸など、自らの相続資産・私財を数百億円規模で銀行団に差し出しています。巨額の不良債権を抱えながら経営責任を有耶無耶にして逃げ切る財界人が続出した時代にあって、自らの私財をほとんど吐き出して債権処理の引責に応じた姿勢は、メインバンクの幹部からも「最後の武士道」と評されました。
第二の盲点は、彼が「詩人・辻井喬」として生み出した文学的達成が、単なる経営者の道楽と混同されている点です。彼はペンネーム・辻井喬として、父・康次郎の生涯を赤裸々に描いた傑作『風の生涯』、自らの家族の狂気を抉り出した『父の肖像』など、日本文学史に残る名作を多数発表しました。日本芸術院会員に選ばれ、文化功労者にも顕彰された文学的実績は、経営者・堤清二とは完全に独立した一流の表現者としての証でした。
2013年11月25日、堤清二は肝不全のため都内の病院で86歳でこの世を去りました。亡くなる直前まで、彼は資本主義の自己破壊的性質と人間性の回復について原稿用紙に向かい続けていました。「資本主義という怪物を内側から食い破る」という彼の生涯の試みは、破滅と創造が表裏一体となった一個人の壮大な格闘だったのです。
