「なぜ20日をはつかと読むのか理由」という疑問は、日本語の歴史における最たるミステリーのひとつだ。その核心は、中国から漢字が輸入される遥か以前から存在していた古代日本語（大和言葉）の数詞体系にある。
廿日の語源と真相を探ると、言語学的には大きく2つの有力な学説が存在する。
第1の説は、大和言葉の数詞「は（20）」に起因する説だ。古代の日本人は数を「ひとつ（1）」「ふたつ（2）」「みっつ（3）」と数えたが、20という数には「は」という固有の語幹があてられていた。これに助詞の「つ」、そして日を表す「か」が結合し、「は・つ・か（二十日）」となった。20歳を「はたち」と呼ぶのも同じ語源であり、「は（20）」に「ち（個数・年齢の接尾語）」が付いた形である。
第2の説は、古代の太陰太陽暦（旧暦）における月の満ち欠けと深く結びついた「端（はつ）」説だ。月の初めを「月立ち（ついたち）」と呼ぶのに対し、満月（十五夜）を過ぎて月が次第に欠け、夜空の端へと移り変わる時期を「端（はつ）」と呼んだ。この時期にあたる「20日目」を「端日（はつか）」と呼ぶようになり、それが日数の呼称として定着したという見解である。
日本人は古来、自分たちが使っていた「はつか」という大和言葉の音に対して、意味が合致する中国伝来の表記「廿日」あるいは「二十日」をそのまま当てはめた。これこそが、漢字本来の音や訓を離れて熟語全体に日本語の固有語をあてる熟字訓（じゅくじくん）の正体である。したがって、「廿日」を「はつか」と読むのは、文字のパーツを分解した読みではなく、2文字の組み合わせ全体で日本固有の音を背負っているからに他ならない。
