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東てる美の代表作といえば、橋田壽賀子脚本の金字塔『渡る世間は鬼ばかり』です。泉ピン子演じるヒロイン・さつきを執拗にいびる義理の妹・小島邦子役は、シリーズ開始当初から強烈なインパクトを残しました。
自分勝手で金銭にがめつく、実家の「幸楽」にトラブルを持ち込んでは引っ掻き回す邦子の言動は、放送当時、視聴者の怒りを一身に集めました。あまりの真に迫る名演ゆえに、街を歩けば道行く人から「さつきさんをいじめるんじゃないよ！」「本当に嫌な人ね」と本気で罵声を浴びせられることもしばしばあったと、当時のインタビューで苦笑交じりに振り返っています。
しかし、橋田ドラマ特有の膨大な長台詞を完璧に頭に叩き込み、一発本番の緊張感のなかで感情を爆発させる演技力は、共演者やスタッフから絶大な信頼を寄せられていました。現場での彼女は台本を片時も離さず、徹底して役作りに没頭する職人気質そのもの。邦子というキャラクターがいたからこそ、家族の軋轢や人間の業が浮き彫りになり、作品に圧倒的なリアリティと緊張感がもたらされたのは間違いありません。
