空手の組手を正しく理解するうえで不可欠なのが、「伝統派空手（四大流派：松濤館流・剛柔流・糸東流・和道流など）」と「極真空手（フルコンタクト系）」の構造的相違です。双方は同じ「空手」という看板を掲げながらも、ボクシングとフェンシングほどに競技思想が異なります。
全日本空手道連盟組手ルール（世界空手連盟・WKFルールに準拠）は、技のスピード、正確性、タイミング、そして残心（技を決めた後の油断のない姿勢）をスコア化する「ポイント制」を採用しています。相手を打ち倒すことではなく、「防御の隙を突いて正確に打撃を着弾させ、怪我をさせずに引き戻すコントロール技術」が競われます。スコア基準は技の難易度に応じて明確に序列化されています。
- 一本（3点）：上段への蹴り技、または足払いなどで相手を倒してから決める正確な突き。
- 技あり（2点）：相手の腹部や背部など中段への蹴り技。
- 有効（1点）：中段または上段への正確な突き、あるいは打ち技。
試合時間は一般男子で3分間（ジュニアや女子は2分間）であり、相手に8点差をつけるか、時間終了時に得点が多い選手が勝者となります。また、同点の場合は先に先制点を挙げた選手に与えられる「先取（センシュ）」が決定打となるため、初動の駆け引きが勝敗を極限まで左右します。
一方の極真空手組手技と倒し方は、相手の戦闘能力を肉体的に削ぐ直接打撃制です。顔面への手技攻撃（正拳突き、裏拳、肘打ちなど）は厳禁とされていますが、首から下への突き、および頭部を含む全身への蹴り技は全力での打撃が認められています。判定基準はシンプルであり、技がクリーンヒットして相手が3秒以上倒れるか戦意を喪失すれば「一本勝ち」、打撃によって相手の足が止まる、あるいは1秒以上ダウンした場合は「技あり」が宣告されます。決定打が出ない場合は、試合全体を通じた攻撃の積極性やダメージの蓄積度合いを主審・副審の旗判定で決定します。
