うさぎは被食者（捕食される側の動物）であるため、弱みを見せると敵に狙われるという遺伝子レベルの防衛本能を持っています。そのため、人間のように「痛そうに鳴く」「露骨にうずくまる」といった分かりやすいサインをギリギリまで出しません。高齢化に伴うわずかな行動変容を飼い主が能動的に読み取る必要があります。
日常に現れる高齢化の行動サイン
- 段差を嫌う・ジャンプしなくなる：ケージの出入り口にある数センチの段差や、ソファへの飛び乗りを躊躇するようになります。これは変形性関節症や腰痛の代表的な初期サインです。
- 睡眠時間の増加と警戒心の薄れ：物音がしても起き上がらず、横向きに倒れ込むように深く眠る時間が増加します。感覚器官（視力・聴力）の衰えも影響しています。
- 盲腸便の食べ残し・お尻の汚れ：腰の柔軟性が失われ、身体を曲げて直接盲腸便（栄養価の高い柔らかい糞）を口元で摂取できなくなります。お尻周辺に糞がこびりつく原因になります。
- グルーミングの頻度低下と被毛の変化：自分で毛づくろいする範囲が狭まり、背中や首の後ろに毛束ができたり、毛艶が失われてパサつきが目立つようになります。
身体的な変化と目視チェックの重要性
行動だけでなく、身体の細部にも確実な変化が現れます。瞳の中心部が白く濁る白内障は7歳以降で頻発し、視力低下によって壁にヒゲを当てながら歩くようになります。また、筋肉量の低下に伴い背骨がゴツゴツと浮き出る一方で、お腹周りの皮膚がたるむ体型の変化も見られます。
足裏の毛が擦り切れて皮膚が赤く炎症を起こすソアホック（足底皮膚炎）も、運動量低下や体重分散のアンバランスによって高齢期に悪化しやすい重大な疾患です。毎日の抱っこや触診時に、足裏・歯・目の状態をくまなくチェックする習慣が不可欠です。
