喜多川歌麿の生涯を語る上で、最大の悲劇として語り継がれるのが文化元年（1804年）に受けた幕府からの処罰です。「歌麿は過激な春画を描いたために捕まり、手鎖の刑に処された」という俗説が広く信じられていますが、これは歴史的な事実誤認です。
歌麿が処罰された直接の原因は春画ではなく、当時大ベストセラーとなっていた太閤記ブームに乗じて描いた歴史風刺浮世絵『太閤五妻洛東遊観之図（たいこうごさいらくとうゆうかんのず）』などの作品でした。
江戸幕府は寛政の改革以降、風紀取締りとともに出版統制を極めて厳しく強化していました。特に「徳川家を冒涜すること」および「天正年間（織田・豊臣時代）以降の実在の武将を実名で描くこと」は絶対的なタブーとされていました。歌麿が描いた作品は、豊臣秀吉が花見の宴で側室たちと戯れる様子を艶めかしく描写したものでしたが、これが「当時の将軍・徳川家斉の放漫な大奥生活を痛烈に風刺・揶揄している」と幕閣に判断されたのです。
歌麿は捕縛され、両手に手錠をかけられたまま自宅で過ごす「手鎖50日（てじょうごじゅうにち）」の刑を受けました。物理的な拘束はもちろんのこと、希代のトップ絵師としてのプライドを粉々に打ち砕かれた精神的打撃は計り知れず、刑期を終えて手鎖が解かれたわずか2年後の文化3年（1806年）、歌麿は失意と衰弱の中で50代前半の生涯を閉じました。
