かぼちゃの葉が白くなる原因の大半は、植物寄生性の糸状菌（カビ）であるうどんこ病菌（主にPodosphaera xanthiiなど）の胞子が葉の表面で発芽し、菌糸を網目状に張り巡らせた結果です。多くの野菜の病気が梅雨のジメジメした多湿環境で蔓延するのに対し、うどんこ病は「気温18〜25度前後の温暖で、比較的乾燥した環境」を好むという特異な性質を持っています。初夏や梅雨の合間の晴れ間、あるいは秋口の乾燥した晴天時に一気に勢力を拡大します。
見逃してはならない初期症状は、葉の表面にポツポツと現れる直径数ミリ程度の円形に白くかすれた斑点です。この段階では単なるホコリや鳥のフン、葉焼けの跡と見間違う栽培者が後を絶ちません。しかし、放っておくとわずか数日で隣接する斑点同士が結合し、葉柄や葉の裏側、さらにはつる全体へと粉をまぶしたように広がっていきます。
病原菌は葉の細胞内に「吸器」と呼ばれる器官を差し込み、植物が光合成によって作り出した糖分や養分を一方的に吸い取ります。寄生された葉は同化能力を奪われて黄色く変色し、最終的にはパリパリに乾燥して壊死に至ります。特にチッソ過多で葉が過剰に茂り、風通しが悪くなっている株や、土壌の乾燥が続いて根の活力が落ちている株は、うどんこ病の格好の標的となります。
