晩年の陰惨なエピソードばかりが取り沙汰されがちですが、山城新伍が日本のエンターテインメント史に刻んだ足跡は極めて巨大です。そのキャリアは、時代ごとに鮮烈な変貌を遂げてきました。
1957年に東映ニューフェイス第4期生としてデビューした山城は、1960年のテレビ時代劇『白馬童子』で主演のあおい太郎（白馬童子）に抜擢。正義の味方として子どもたちの絶大なヒーローとなりました。しかし、本人は優等生的なイメージに収まることを嫌い、1970年代に入ると深作欣二監督の金字塔『仁義なき戦い』シリーズに出演。狡猾で軽薄、それでいてどこか憎めない広能組幹部・江田省一役を怪演し、日本映画界を代表するバイプレイヤーとしての地位を確立しました。
そして1980年代、彼の才能はテレビバラエティの司会者として完全に開花します。『アイアイゲーム』では「チョメチョメ」という伝説の流行語を生み出し、深夜番組『独占!女の60分』や昼の帯番組『新伍のお待ちどおさま』など、常に視聴率ランキングの上位に君臨しました。
山城の司会の真骨頂は、下ネタや毒舌を口にしながらも決して下品に堕ちず、出演者の魅力を最大限に引き出す絶妙な間合いと知性にありました。映画監督としても『首領を殺った男』などを手掛け、映画への恩返しを忘れなかった映画人でもありました。私生活の破滅とは裏腹に、彼が放ったエンターテインメントの光は、現在も色褪せることはありません。
