映画、ドラマ、音楽のすべてで頂点に君臨していた1995年、吉田さんは突然の芸能活動休止とアメリカ挑戦を理由とした渡米を発表します。人気絶頂期での電撃休業は、当時の芸能界やファンに計り知れない衝撃を与えました。
インターネット上では後年、「天狗になって干された」「仕事を放り出した」といった根拠のない噂や誤解が囁かれることもありました。しかし、当時の所属事務所や報道関係者の記録、そして本人が手記で明かした真実はまったく異なります。
「寝る暇もなく過密スケジュールをこなし、自分が消費されていく恐怖があった。このままでは表現者として枯渇してしまう。世界基準の現場でゼロから学び直したい」――このストイックな危機感こそが、安定した地位を捨てて単身ロサンゼルスへ渡る決断の理由でした。
ハリウッドでのオーディション生活は過酷を極め、決して平坦な道ではありませんでしたが、この武者修行が俳優としての懐を深く広げることになります。帰国後の2001年には、伝説のリアリティ番組『マネーの虎』の司会に抜擢。「ノーマネーでフィニッシュです」という名フレーズとともに、冷静沈着かつ芯の通ったMCさばきで番組を引き締め、大人のタレントとして見事な第2のブレイクを果たしました。
