ガイドブックを開けば、必ずと言っていいほど目にする「炭火焼肉 やまもと」をはじめとする超有名店。もちろんその味と功績は本物ですが、予約電話が数十回かけても繋がらない現実に打ちひしがれる旅行者は後を絶ちません。しかし、島内に長年暮らす島民や地元ビジネスマンが本当に足を運んでいる石垣牛焼肉人気店の実態は、別の場所にあります。
島民が熱狂的な支持を寄せるのが、自社牧場や精肉卸を母体とする店舗です。「いしなぎ屋」や「虎壱精肉店」のように、自ら牛を育て、熟成のタイミングを見極めて捌く店舗では、中間マージンを排除した驚くべき鮮度と適正価格で極上のロースやカルビが提供されています。「観光客向けの派手な演出はないが、肉質そのものの甘みと脂のキレが段違い」と、古くからの常連客は口を揃えます。肉の旨味を引き立てる自家製ダレや、地元の泡盛とのマリアージュにこそ、離島ならではの真価が宿っています。
一方、ランチの主役である八重山そば名店の世界も奥が深いものがあります。沖縄本島の沖縄そばと異なり、八重山そばは縮れのない細めの丸麺を用い、細切りにした豚肉とカマボコを具材に載せるのが伝統的なスタイルです。「来夏世（こなつゆ）」の澄み切ったスープの繊細さ、「のり平」の滋味深いコク、そして北部へ足を伸ばす価値のある「明石食堂」のトロトロに煮込まれたソーキの仕上がりは、単なる軽食の域を完全に超えています。卓上に置かれた「ピパーツ（島胡椒）」をひと振りした瞬間に立ち上る独特の甘い芳香は、島外では決して味わえない食の記憶を刻んでくれます。
