眩いばかりの現在からは想像もつきませんが、高橋家の過去は想像を絶する経済的苦難の連続でした。メアリージュンさんが中学生の頃、父親が経営していた牛乳配達などの事業がバブル崩壊の余波や取引先の倒産により破綻。数千万円から数億円規模とも言われる莫大な借金を背負うことになりました。
「クリスマスはキャベツの千切り」極貧生活を救った母の陽気さ
実家の生活は一変し、滋賀県内の狭いアパートへの引っ越しを余儀なくされました。借金取りからの厳しい催促に怯える日々の中、食卓には具のない焼きそばや、1枚の食パンを家族全員で分け合う過酷な食生活が続きました。当時のテレビ番組や手記で語られたエピソードとして、クリスマスディナーが「キャベツの千切りにマヨネーズをかけただけ」だったことも明かされています。
そんな絶望的な状況下で家族の精神的支柱となったのが、フィリピン出身の母親・ペンさんでした。電気が止められても「キャンドルナイトだね！ロマンチック！」と笑い飛ばし、貧しさを悲壮感に変えない底抜けの明るさで子どもたちを守り抜いたと、メアリージュンさんは回顧しています。
10代で上京、給料のほぼ全額を仕送りに捧げたメアリージュンの覚悟
「このままでは家族がバラバラになってしまう。私がなんとかして家族を助ける」
そう心に決めたメアリージュンさんは、2004年に開催されたオーディションでグランプリを獲得し、単身で芸能界に飛び込みました。華やかに見えるモデル生活の裏で、自らの生活費を限界まで切り詰め、得られた給料の大部分を実家の借金返済と弟妹たちの学費・養育費として仕送りし続けたのです。その後、妹のユウさんも芸能界入りし、姉妹で力を合わせて実家を支え続けました。
そして十数年におよぶ壮絶な返済生活の末、実家の借金を全額完済。自著『Difficult? Yes. Impossible? ...No.』でも語られたこの家族の歩みは、多くの読者に深い感動と勇気を与えました。
