大谷選手を侍ジャパンの舞台へ引き上げた最大の立役者は、日本ハム時代からの師である栗山英樹氏でした。大谷翔平とWBC栗山英樹監督との絆は、単なる指導者と教え子の関係を超え、互いの野球観を分かち合う精神的盟友です。2023年大会の前、栗山氏が渡米して直接思いを伝えた際、大谷選手が二つ返事で快諾したのは、プロ入り時に「二刀流」という未踏の道を共に切り拓いてくれた恩師への絶大な信頼があったからです。
監督交代を経た現在でも、この絆の残響は消えていません。大谷選手は「栗山さんと世界一を獲った誇りを、次の世代の日本代表へ継承していくこと」を自身の使命として捉えています。当時のドキュメンタリーや関係者の証言でも、大谷選手が代表チームの若手投手たちに惜しげもなく自身の握りや変化球のメカニズムを教えていた姿が記録されています。
また、大谷翔平のWBCに対する海外の反応やネットの声に目を向けると、米国ファンの視線も大きく変化しています。かつては「シーズン前のオープン戦期間に高負荷な真剣勝負を行うリスク」を問題視する米メディアが主流でした。しかし、あの決勝戦を経て、米国の野球ファンからも「MLBのワールドシリーズとは異なる、国を背負った純粋な情熱の頂点」「大谷が投げ、トラウトが打つ姿こそが野球というスポーツの至高の魅力」と絶賛の声が支配的となりました。次回大会への参戦は、日本のみならず世界的なエンターテインメントの要請でもあるのです。
