出雲大社と天皇家の関係を読み解く鍵は、『古事記』および『日本書紀』に記された「国譲り（くにゆずり）神話」にあります。葦原中国（あしはらのなかつくに＝地上界）を開拓し統治していた大国主神（オオクニヌシノカミ）に対し、高天原（たかまがはら）の天照大御神（アマテラスオオミカミ）が使者を派遣して統治権の委譲を迫ったとされる出来事です。
神話において、大国主神は幾多の使者との交渉や子の事代主神・建御名方神の判断を経て、最終的に平和裏に統治権を天孫（天照大御神の孫・邇邇芸命）へと譲渡しました。しかし、無条件で身を引いたわけではありません。大国主神が譲歩の条件として提示したのが、「皇孫の住まう宮殿と同じように、地底の岩盤に柱を立て、天に届くほどの壮大な宮殿を造営すること」でした。この壮大な社こそが、現在の出雲大社（古名は天日隅宮や杵築大社）の起源です。
歴史宗教学や文献史学の視点から見ると、この国譲りは極めて精緻な政治的妥協劇であったことが分かります。すなわち、「目に見える現実世界の政治支配（顕界）はヤマト王権・天皇が司り、目に見えない魂・霊魂・縁結びの世界（幽界）は出雲の大国主神が司る」という、世界の二元論的な棲み分けが成立した瞬間でした。出雲の神威を恐れたヤマト王権は、政治的実権を掌握する代わりに、出雲に対して最高峰の宗教的崇敬と自治を認める誓約を交わしたのです。
