五右衛門風呂の最大の特徴は、鋳鉄（ちゅうてつ）製の大釜の底を薪などの直火で直接加熱する構造にあります。その名前は、安土桃山時代の大盗賊・石川五右衛門が京都・三条河原で釜茹での刑に処された伝説に由来します。
構造を図解的に見ると、主に「長州風呂（ちょうしゅうぶろ）」と「本五右衛門風呂」の2系統が存在します。
一般的な本五右衛門風呂は、平釜の周囲に木製の桶を取り付けた形状をしています。一方、現在多くの体験施設や古民家で見かけるのは、全体がすり鉢状の鋳鉄で作られた「長州風呂」タイプです。どちらも釜全体に熱を行き渡らせるため、耐火レンガや土で強固な「焚き口（かまど）」と煙突が組まれています。
鉄釜は熱伝導率が高いうえに蓄熱性に優れており、沸かした湯には遠赤外線効果がたっぷりと含まれます。給湯器の湯とは異なり、湯あたりが非常にまろやかで、入浴後も長時間にわたって体の芯からポカポカとした温もりが持続するのが大きな魅力です。
