清少納言と紫式部の文学や立ち振る舞いを理解するには、彼女たちが仕えた主君、すなわち藤原定子と藤原彰子という二人の后と、その背後にある平安貴族社会の権力闘争を無視することはできません。
一条天皇の寵愛を一身に受けた定子のサロンは、「自由闊達でウィットに富んだ文化空間」でした。父・藤原関白道隆の全盛期に築かれたこのサロンでは、機知あふれる会話、機転の利いた和歌のやり取り、そして中国の故事や漢詩文を縦横無尽に引用する知的な遊びが日常的に繰り広げられていました。清少納言の才能はここで最大限に花開き、定子への絶対的な敬愛が『枕草子』の瑞々しい筆致を生み出しました。
しかし、道隆の急死により定子一族（中関白家）は失脚。政治的後ろ盾を失った定子は苦難の道を歩み、24歳の若さで命を落とします。『枕草子』は、その暗い影を一切描かず、定子の最も輝かしかった日々の記憶を永遠に留めるために執筆された「追悼と祈りの書」でもありました。
一方、藤原道長が威信をかけてプロデュースした彰子のサロンは、定子の華やかさとは対照的な「重厚で教養豊かな正統派空間」を目指しました。入内当初は若く内向的だった彰子を一条天皇に振り向かせるため、道長は優れた学識と文学的才能を持つ紫式部を招聘したのです。
紫式部は彰子に『白氏文集』などの漢詩を秘密裏に進講しつつ、宮中の人間模様や人生の機微を緻密に描き出す『源氏物語』を書き進めました。彰子サロンには紫式部をはじめ、赤染衛門や和泉式部といった当代最高峰の歌人・才女が集結し、政治権力と高度な文芸が融合した一大拠点が形成されたのです。
定子サロンが「きらめく閃きとセンスの時代」だったとすれば、彰子サロンは「思索と物語の深まりの時代」でした。紫式部が清少納言を意識せざるを得なかったのは、この二つのサロンの覇権争いという政治的文脈が色濃く影響していたのです。
