平等院の歴史を紐解く上で欠かせないのが、平安時代中期に貴族社会を覆った「末法思想（まっぽうしそう）」の存在です。末法思想とは、釈迦の没後2000年が経過すると仏法が衰退し、天変地異や戦乱が頻発して救いのない暗黒時代が訪れるという仏教の終末予言でした。
当時の計算でその末法元年とされたのが永承7年（1052年）です。時の最高権力者であった関白・藤原頼通は、社会不安と自らの死後の救済に対する強い危機感から、父・藤原道長の別荘であった「宇治殿」を寺院へと改修。これが平等院の始まりとなりました。
翌1053年、頼通は阿弥陀如来坐像を安置する「阿弥陀堂（現在の鳳凰堂）」を完成させます。堂の前に広大な「阿字池（あじいけ）」を配し、中島に建物を浮かべるように設計された浄土式庭園は、経典に記された「西方極楽浄土の宝池と宮殿」を地上に物理的に現出させたものです。現世の絶頂にいた権力者でさえ逃れられなかった死の恐怖と、死後に阿弥陀如来に迎えられたいという究極の願望が、この息を呑む造形を生み出しました。
