天満宮を訪れると、境内各所に横たわった牛の石像や銅像（神牛／撫で牛）を目にします。なぜ道真と牛が深く結びついているのかには、明確な歴史的・伝承的根拠があります。
- 道真の生年が承和12年（845年）の乙丑（うしのとし）であったこと。
- 逝去したのが延喜3年（903年）2月25日の丑の日であったこと。
- 道真の遺骸を牛車で運んでいた際、牛が突然道端に座り込んで動かなくなり、「これは道真公の御心に違いない」として、その牛が伏した場所（現在の太宰府天満宮の地）に御廟を建てて葬ったこと。
これらの故事から、牛は天神様の神使（神のお使い）とされ、牛の像の頭部を撫でると「知恵を授かる・頭が良くなる」、自分の体の患部と同じ場所を撫でると「病気や怪我が平癒する」という「撫で牛信仰」が生まれました。
参拝の効果を最大限に高めるための正しい作法は以下の通りです。
- 手水舎で心身を清める：左手、右手、口、柄杓の柄の順で清め、雑念を払います。
- 撫で牛への敬意：牛像を撫でる際は、乱暴に擦るのではなく、心を落ち着けて「自らの知恵の向上」や「身体健全」を念じながら丁寧に撫でます。
- 御本殿での参拝作法：基本は「二礼二拍手一礼」です。お賽銭を静かに入れた後、深いお辞儀を2回、拍手を2回打ち、両手を合わせて感謝と具体的な祈願を念じ、最後に深く1回お辞儀をします。
- 祈願のコツ：「〇〇大学に合格しますように」という一方的な神頼みだけでなく、「これまで積み重ねてきた努力の成果を本番で100%発揮できますように」と、自身の能動的な努力を神前に誓う姿勢が道真公の御心にかないます。
