さくら湯の前に立つと、まず目を奪われるのが寺社仏閣を思わせる壮大な木造建築です。観光案内所や歴史資料館と見紛うほどの佇まいですが、ここはれっきとした市民の日常的な公衆浴場。このギャップこそが、多くの旅行者を惹きつけてやまない最初の理由です。
その起源は、寛永17年（1640年）に肥後細川藩の初代藩主・細川忠利がこの地に設けた「山鹿御茶屋」にまで遡ります。明治初期の大改築、さらに明治31年（1898年）には愛媛・道後温泉本館を手がけた棟梁・坂本又八重を招聘して大改修が行われ、重厚な唐破風を持つ優美な姿が完成しました。しかし、昭和48年（1973年）の市街地再開発に伴い、惜しまれつつも一度は解体され、複合商業ビル「温泉プラザ山鹿」の地下へと姿を変えることになります。
転機が訪れたのは平成の時代でした。「かつての美しい元湯を取り戻したい」という市民の強い情熱と保存運動が実を結び、往時の図面や古写真を厳密に検証した上で、平成24年（2012年）11月に木造平屋建ての威風堂々たる姿で見事に再生を遂げました。釘を使わない伝統的な継手・仕口工法、巨大なスギやヒノキの梁が幾重にも交差するトラス構造の吹き抜け天井は、脱衣所から湯船に浸かった瞬間、息を呑むほどの開放感を与えてくれます。単なる観光施設ではなく、山鹿の人々が世代を超えて守り抜いた「誇りの結晶」である事実が、建物の端々から伝わってきます。
