近代日本美術史を振り返ると、文展や帝展といった官展で活躍した日本画家が「本流」と見なされ、新聞や大衆雑誌の口絵・挿絵を手掛けた絵師は「一段低い職人」として扱われる風潮が根強く存在しました。鰭崎英朋が歴史の表舞台から一時姿を消した最大の理由は、まさにこの「商業美術の第一人者」という立ち位置そのものにありました。
英朋自身、自らを絵師・職人として誇り高く位置づけ、権威的な公募展で賞を取ることよりも、市井の読者に届く印刷物の現場に命を削り続けました。その結果、彼の精緻を極めた肉筆画や版画の原画は多くが散逸し、美術館の収蔵対象から外れるという不遇を囲うことになります。
潮目が劇的に変わった背景には、明治・大正期の木版口絵（もくはんくちえ）が「職人技の極致」として再定義された現代の美意識があります。彫師や摺師の驚異的な技巧と、英朋の妥協なき筆致が融合した作品群は、西洋のアール・ヌーヴォーとも呼応する独自のモダンデザインとして世界的な注目を集め始めました。大衆のために描かれたからこそ宿る、人間のリアルな息遣いや哀愁が、令和の鑑賞者の心を強烈に揺さぶっています。
