地理学の専門家や教育現場で長年議論の的となっているのが、アメリカと中国の面積比較における第3位と第4位の順位付けです。参照するデータ機関によって、アメリカが3位になったり中国が3位になったりする逆転現象が頻繁に発生しています。
この混乱の原因は、「内水面（湖沼や河川）」および「沿岸水域・領海」を面積の計算式に算入するかどうかという定義の違いに起因します。
米中央情報局（CIA）の公表資料『ザ・ワールド・ファクトブック』などでは、アメリカ合衆国の面積に五大湖の米国側水域や沿岸海域を含めて計算しており、その数値は約983万平方キロメートルに達して世界第3位となります。一方、国際連合の公式統計では、内水面を限定的に扱い、純粋な「陸地面積（Land Area）」を重視する傾向があります。
水面を除外した純粋な陸地面積だけで比較した場合、中国の陸地面積（約933万〜959万㎢）はアメリカの陸地面積（約915万〜916万㎢）を上回ります。つまり、「陸地のみの広さ」で見れば中国が世界第3位となり、「水域を含めた総管轄面積」で見ればアメリカが第3位となる構造です。領土問題が存在する係争地域の算入・除外も含め、統計の依拠する前提基準を把握することが正確な理解には欠かせません。
