文豪・池波正太郎の傑作小説『鬼平犯科帳』によって、長谷川平蔵の名は国民的知名度を獲得しました。しかし、物語のドラマ性を高めるための創作と、歴史的事実の間には明確な差異が存在します。
まず、小説や映像作品で描かれる平蔵は「悪を憎んで人を憎まず」の精神で時に法を曲げてでも情けをかける温情派として描かれますが、実際の火付盗賊改方は軍事警察・特捜機関であり、過酷な取り調べと迅速な処刑を行う恐怖の組織でした。平蔵自身も法令の範囲内で峻烈な取り締まりを断行しており、江戸の町民や犯罪者からは文字通り「鬼」として恐れられていました。
また、劇中で平蔵の右腕として活躍する相模の彦十やおまさといった魅力的な密偵たちは、池波正太郎の創作による架空の人物です。ただし、史実の平蔵も元盗賊や町人を情報提供者として雇い入れ、捜査費を私費から工面して手厚い報酬を与えていた記録が残っており、「裏社会の心理を掴んで人心を掌握した」という本質はフィクションと見事に一致しています。
歴代の映像作品における歴代キャストの変遷も、鬼平像の定着に大きく寄与してきました。八代目松本幸四郎（初代松本白鸚）から始まり、丹波哲郎、萬屋錦之介、そして二代目中村吉右衛門へと受け継がれ、2020年代には十代目松本幸四郎が主演を務めるなど、歌舞伎界と日本映画界の重鎮たちがその重厚なリーダーシップを体現し続けています。
