街路樹や庭木として親しまれているツツジの仲間には、日本国内だけでも多数の品種が存在します。その中で最も警戒すべき存在が、本州から九州の高原地帯や湿地に自生する「レンゲツツジ（蓮華躑躅）」です。
レンゲツツジは、花から葉、茎、根、そして蜜に至る全草に「グラヤノトキシン（ロドトキシン）」と呼ばれる強力な神経毒を含有しています。この毒素は細胞膜のナトリウムチャネルに持続的に作用し、神経や筋肉の電気的興奮を過剰に脱分極させる性質を持ちます。
誤って口にした場合、摂取後およそ30分から数時間以内に以下のような急性中毒症状が現れます。
- 初期症状：口腔内の痺れ、激しい嘔吐、吐き気、下痢、過剰な唾液分泌、発汗
- 循環器系の異常：急激な低血圧、徐脈（脈拍の異常な低下）、不整脈
- 神経系の異常：脱力感、眩暈、知覚障害、筋肉の痙攣
- 重篤例：呼吸麻痺、意識混濁、完全房室ブロックによる心停止
レンゲツツジの毒性は古くから知られており、牛や馬などの家畜が誤って口にすると呼吸困難や麻痺を起こして死に至ることから、放牧地ではレンゲツツジだけが食べ残される光景が見られるほどです。成人に比べて体重が軽く代謝機能が未熟な子どもが微量でも摂取した場合、致死的な状態に陥るリスクは跳ね上がります。
