一般的な洗濯用洗剤は、日常的な皮脂汗や泥汚れ、水溶性のホコリを広範囲に落とすようバランス設計されています。ところが、食用油（サラダ油、オリーブオイル、動物性油脂）や化粧品、鉱物油などの油汚れは、水分子を強力に弾く疎水性を持っており、通常の水温（15〜20℃前後）では油自体が固形・半固形化して繊維表面に強固にへばりついてしまいます。
多くの油脂は融点が35〜45℃に設定されており、体温以上の熱が加わらない限り液状化しません。つまり、冷水でいくら強力な水流を当てても、固まったバターを冷水で洗い流そうとしている状態と同じ現象が洗濯槽の中で起きています。これが、洗濯機で落ちない油染みの最大の原因です。
さらに厄介なのが、汚れが付着してから放置された時間の経過です。油分は空気中の酸素や紫外線に触れ続けると「自動酸化」を起こし、粘度の高い過酸化脂質へと変化します。この状態になると繊維内部のミクロな隙間に樹脂のように固着し、通常の界面活性剤では歯が立たない頑固な黄ばみ・黒ずみへと進行してしまいます。
