読者が最も強い衝撃を受け、古典解釈の歴史でも長年議論されてきた最大の謎が「鬼一口（おにひとくち）の正体」です。一見すると伝奇的な妖怪譚のように見えますが、歴史的文献や当時の政治情勢を照らし合わせると、極めて生々しい現実が浮かび上がってきます。
結論から言えば、女を一口で食い殺した「鬼」の正体は、女（藤原高子）の兄である藤原基経（ふじわらのもとつね）と藤原国経（ふじわらのくにつね）です。
当時、藤原北家は天皇の外戚（母方の親戚）として権力を掌握する政治戦略を進めていました。高子は、清和天皇に入内させて将来の皇太子を産ませるための「一族の命運を握る最高権力カード」でした。それに対し、在原業平はかつて皇位継承から排除された平城天皇の孫であり、名門とはいえ政治的権力を持たない没落貴族に過ぎませんでした。
高子が業平と駆け落ちしたとなれば、藤原氏にとっては一族の権威と将来計画を根底から覆す大事件です。兄の基経と国経は私兵を率いて猛追し、夜の嵐に紛れて蔵に潜んでいた二人を発見。戸口で弓を構えていた業平の隙を突き、裏から侵入して高子を強奪・連れ戻したのです。
では、なぜ物語は「兄たちに奪還された」と書かずに「鬼に一口で食われた」と表現したのでしょうか。そこには3つの決定的な理由が存在します。
1. 政治的権力者への配慮とタブー回避：
『伊勢物語』成立期において、藤原基経は摂政・関白として絶対的な権力を握っていました。実名で最高権力者の横暴や妹の不祥事を記すことは許されず、「鬼」という怪異現象に仮託して告発する必要があったのです。
2. 男（在原業平）にとっての精神的リアリティ：
男にとって、二人の未来も女性の身柄も一瞬で消滅させられた出来事は、まさに「人智を超えた恐ろしい怪物（絶対的権力）に女の存在そのものを丸呑みにされた」ような絶望的衝撃でした。
3. 入内による「女の死」という暗喩：
連れ戻された高子はその後、予定通り清和天皇に入内し「二条の后」と呼ばれる最高位の貴族女性となります。それは同時に「業平の恋人としての高子は二度と戻らない（死んだ）」ことを意味していました。
