初七日は、故人が亡くなった日を含めて7日目に行う仏教の追善供養です。仏教の伝統的な死生観において、人は死後すぐに極楽浄土へ行けるわけではなく、冥土（あの世）への長い旅路に出るとされています。その旅の途中で、故人は7日ごとに計7回、閻魔大王をはじめとする「十王」による生前の行いの審理を受けると伝えられてきました。
この最初の関門となるのが7日目に迎える初七日です。初七日では「秦広王（しんこうおう）」という裁判官が、故人が生前に犯した殺生などの罪を裁き、三途の川の「急流（瀬）」「浅瀬」「橋」のどのルートを渡らせるかを決定します。遺族がこの日に手厚い読経と祈りを捧げる「追善供養」を行うことで、故人が無事に緩やかな流れを渡れるよう後押しする意味が込められています。
この審理は7日ごとに続き、最終判決が下される49日目が「四十九日（しじゅうくにち）」です。つまり、初七日と四十九日の意味は一連のストーリーとして繋がっており、初七日は故人の成仏に向けた旅路のスタートを支える極めて重要な儀礼として位置づけられています。
