奇跡の一本松が存在した高田松原は、江戸時代初期（寛文年間）から約350年にわたって先人たちが防潮・防風のために植栽を続けてきた歴史ある景勝地でした。広田湾に面した約2キロメートルの砂浜に、樹齢数百年のアカマツやクロマツが約7万本生い茂り、国の名勝にも指定されていた場所です。
2011年3月11日の東日本大震災では、遡上高15メートルを超える大津波が高田松原を襲いました。名勝の松林はほぼ完全に根こそぎ倒壊・流失しましたが、その中で樹高約27.5メートル、樹齢約170年と推定される1本の松だけが直立した状態で残りました。なぜこの木だけが耐え抜くことができたのかについて、後の調査では「背後に建っていた地上3階建ての陸前高田ユースホステルが津波の直撃を受け止め、水流のエネルギーを大きく減退させたこと」や「根が深く強固に張っていたこと」など、複数の物理的条件が重なった結果であると分析されています。
絶望的な被災風景の中に凛として立つその姿は、被災者を励ます「復興のシンボル」として国内外で大きく報道されました。しかし、樹木そのものの生命力は限界を迎えていました。津波の直撃により根が海水に浸かり続けたこと、さらには地盤沈下によって海水が地下水に混入したことで、極度の塩害が発生していたためです。
日本樹木医会やボランティアの手により、根元の除塩作業や活性剤の投与、遮水壁の設置など懸命な延命治療が試みられました。しかし、2012年5月には針葉の変色と落葉が急速に進行し、同年10月に専門家による調査団から「再生不能（枯死）」という最終診断が下されました。生きている樹木としての命は、震災の翌年に静かに幕を閉じたのです。
