医学・臨床心理学において、小児性愛（ペドフィリア）は「性嗜好障害（パラフィリア障害群）」の一つとして分類されます。アメリカ精神医学会の診断基準（DSM-5）では、一般に思春期前（概ね13歳未満）の子どもに対する持続的かつ強い性的欲求や空想を抱き、それによって著しい苦痛や機能不全が生じているか、実際に行動に移した場合に診断されます。
重要なのは、特定の性的関心を持つこと自体と、実際に犯罪行為に及ぶことの間には行動の抑制力や倫理観、法意識の乖離が存在する点です。小児性愛者に見られる心理的特徴として、子どもの無力さや無邪気さを利用した支配欲求、罪悪感を薄めるための自己正当化（「子どもも喜んでいた」「指導の一環だった」など）が挙げられます。こうした認知の歪み（歪んだ信念）が、加害行為のハードルを下げる要因となっています。
