楊貴妃（本名・楊玉環）は719年生まれ。唐の第9代皇帝・玄宗（在位712〜756年）に寵愛された妃であり、その美貌と皇帝との恋愛関係は白居易の長編詩「長恨歌」によって不朽の名作として後世に伝えられた。
楊貴妃はもともと、玄宗の息子・寿王（李瑁）の妃だった。皇帝が息子の妻に恋をし、道教の尼に「出家」させてから貴妃として迎え入れるという、当時でも非常に異例の手続きを踏んでいる。この事実は、玄宗がいかに楊貴妃への執着が深かったかを物語る。755年に起きた「安史の乱」の際、玄宗は都・長安から四川へ逃れる途中、楊貴妃が軍の不満の象徴として名指しされ、38歳という若さで処刑（絞殺）された。「長恨歌」が詠むのは、その後も楊貴妃を忘れられない玄宗の哀愁だ。
楊貴妃の美しさはどのようなものだったか。唐代の正史や詩文を総合すると、「豊満（ふくよか）で白い肌、柔らかい所作、音楽と舞に優れた才女」という描写が一致する。唐代の美の基準は現代とは大きく異なり、豊満な体型こそが健康・豊かさ・美の象徴とされていた。白居易の詩には「回眸一笑百媚生（振り返り微笑むだけで百の媚態が生まれる）」という名句がある。なお「楊貴妃は実は肥満だった」という言説が日本のネット上で流布しているが、これは唐代の美意識を現代のBMI基準で解釈した誤読であり、より正確には「ふくよかで柔和な体型の美人」と表現すべきだ。
また、楊貴妃が「安史の乱」の原因だという歴史評価も長らく存在するが、現代の中国史研究者の多くは「乱の本質は唐朝の統治機構の矛盾であり、楊貴妃個人の責任に帰するのは歴史的に不当」という見解を示している。「傾国の美女」という評価自体が、権力の失敗を女性に転嫁する歴史叙述のバイアスを含んでいることも忘れてはならない。
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