日常的によくみられる「アフタ性口内炎」と悪性腫瘍である「舌癌」は、初期段階の外見が酷似しているため、専門医でも肉眼のみでの鑑別には慎重を期します。しかし、病態の進行プロセスと組織の変化を追うと、両者には明確な違いが存在します。
最大の見極め基準は病変が治癒するまでの期間です。一般的なアフタ性口内炎は、粘膜の局所的な炎症反応であり、ビタミン不足やストレス、疲労、誤って噛んでしまった外傷などが引き金となります。これらは通常、発症から1週間から最長でも10日程度で自然に上皮が再生し、縮小・消失します。
一方で、舌粘膜の扁平上皮細胞が癌化する舌癌は、自然に小さくなることはありません。投薬や市販軟膏で一時的に周囲の炎症が引いたように見えても、組織そのものは増殖を続けます。日本口腔外科学会のガイドラインや臨床現場の統計でも、「2週間以上同じ場所に留まり続ける口内炎様病変」は、直ちに専門医による精査が必要な境界線と定義されています。
もう一つの決定的な差は硬結（こうけつ・しこり）の有無です。アフタ性口内炎は粘膜表面のびらんに留まるため、指で軽くつまんでも全体が柔らかく、膜状の凹膜を感じる程度です。対して舌癌は、上皮の下層へ向かって癌細胞が浸潤・増殖していくため、病変の周囲や底部に「コリコリとした石膏のような硬さ」を伴うしこりが生じます。この硬さの有無こそが、触診における最大の鑑別点です。
